Er zitten veel potentieel bruikbare grondstoffen in gebruikte gezichtsmaskers, boodschappentassen en voedselverpakkingen. Maar het is veel goedkoper geweest om meer van dit plastic voor eenmalig gebruik te blijven maken dan om ze terug te winnen en te recyclen. Nu heeft een internationaal onderzoeksteam de code gekraakt die eerdere pogingen om deze hardnekkige plastics af te breken, belemmerde. Het team, geleid door het Pacific Northwest National Laboratory (VS) van het Department of Energy, rapporteert hun ontdekking in Science.

Meestal vereist het recyclen van kunststoffen het 'kraken' of splitsen van de taaie en stabiele bindingen die ze ook zo hardnekkig maken in het milieu. Deze kraakstap vereist hoge temperaturen, waardoor het duur en energie-intensief is. Volgens de onderzoekers is het nu bij een aantal kunststofsoorten mogelijk om met een temperatuur onder de 100 graden, de plastics op een hoogwaardige manier te reyclen. 

Katalysatoren
De nieuwigheid hier is de combinatie van de kraakstap met een tweede reactiestap die de omzetting naar een vloeibare benzine-achtige brandstof onmiddellijk voltooit zonder ongewenste bijproducten. De tweede reactiestap maakt gebruik van zogenaamde alkyleringskatalysatoren. Deze katalysatoren zorgen voor een chemische reactie die momenteel door de aardolie-industrie wordt gebruikt om het octaangetal van benzine te verbeteren.

Niet voor alle soorten 
Het proces werkt voor polyethyleenproducten met een lage dichtheid (LDPE, plastic hars code #4), zoals plastic films en knijpbare flessen, en polypropyleenproducten (PP, plastic hars code #5). Polyethyleen met hoge dichtheid (HPDE, kunststofhars code #2) zou een voorbehandeling nodig hebben om de katalysator toegang te geven tot de bindingen die hij moet verbreken.

Lees het volledige bericht op de website van Kunststof- en Rubbermagazine